LA FIRME À LA POMME POURRAIT DÉPENSER 3,2 MILLIARDS DE DOLLARS POUR S'OFFRIR LE FABRICANT DE CASQUES STÉRÉO BEATS ET SON SERVICE DE MUSIQUE EN STREAMING. MAIS SI LA PRESSE TROUVE DE BONNES RAISONS À CE RACHAT, CERTAINS S'INQUIÈTENT DU SIGNAL ENVOYÉ PAR UNE TELLE OPÉRATION.
Le basketteur LeBron James (à droite) et Dr. Dre, rappeur et patron du fabricant de casques Beats Electronics, qui pourrait être racheté par Apple.
REUTERS/Adam Hunger
Apple serait sur le point de réaliser la plus grosse acquisition de son histoire. La firme de Cupertino envisage de débourser plus de 3 milliards de dollars pour mettre la main sur le fabricant californien de casques stéréo haut de gamme, Beats Electronics, fondé en 2008 par le rappeur Dr Dre et le producteur Jimmy Iovine. Les négociations en cours, révélées par plusieurs médias dont le Financial Times, peuvent encore capoter. Mais Dr Dre ne cache pas son optimisme dans une vidéo publiée sur YouTube où il se présente comme le futur premier milliardaire du hip-hop.
Les observateurs sont en revanche divisés sur l'intérêt réel pour Apple d'une telle acquisition. Revue des bonnes et des mauvaises raisons d'aller jusqu'au bout d'un tel deal.
Parce qu'Apple en a largement les moyens
Le prix annoncé dans la presse n'entamerait qu'à peine des réserves de cash de 159 milliards de dollars, relève le New York Times. Et même si 85% de ce pactole n'est pas directement utilisable car détenu à l'étranger, le trésor de guerre strictement américain suffirait largement à financer l'opération. Un tel prix pose néanmoins un problème de nature stratégique. "Une acquisition de 3 milliards de dollars, après des décennies d'acquisitions qui n'ont jamais dépassé les 400 millions de dollars constituerait un changement de modèle qui génèrerait logiquement des questions auxquelles le management et peut être le conseil d'administration devront répondre", note ainsi Walter Piecyk, analyste de BTIG LLCcité par Bloomberg. En clair, critiqué pour son absence d'innovation ces dernières années, Apple va-t-il mettre l'accent sur la croissance externe? Le groupe a procédé 24 acquisitions au cours des 18 derniers mois.
Parce que Beats marge gros
Un tel rachat ne dégraderait pas les comptes d'Apple qui "récupèrerait un fabricant de produits électroniques qui a habitué plein de gens à à dépenser de l'argent pour des casques au prix élevé, même si certains audiophiles ne les tiennent pas en grande estime" estime de site recode.net. Des casques qui "sont rapidement devenus des objets à la mode, même à un prix de 450 dollars", renchérit le New York Times. Il faut dire que Beats a bénéficié de la promotion à bon marché de nombreuses vedettes de la chanson et du sport: Lady Gaga, Justin Bieber, Katie Perry, mais aussi Karim Benzema, Wayne Rooney, Lebron James ou Rafael Nadal... Résultat, "la société dégage de très grosses marges, constate encore le quotidien new-yorkais. Les concepteurs de casques estiment que leur coût de fabrication peut descendre à seulement 14 dollars". Le chiffre d'affaires de Beats qui, vend également des hauts-parleurs et d'autres articles audio, est quant à lui estimé à 1,5 milliard de dollars.
Parce que Beats détient une pépite
L'inventeur d'iTunes et le n°1 mondial de la vente de musique par téléchargement. Problème, les recettes du téléchargement ont chuté pour la première fois l'année dernière au profit de services de streaming comme Spotify ou Deezer, selon une étude Nielsen SoundScan. "L'âge du téléchargement numérique est fondamentalement terminé" tranche même un spécialiste de la musique et de la technologie, Aram Sinnreich, cité par le New York Times. Apple en est d'ailleurs conscient puisqu'il a fait un pas dans cette voie l'année dernière en lançant iTunes Radio. Un rachat de Beats lui permettrait en revanche d'aller plus vite en offrant un service de streaming musical déjà opérationnel, Beats Music, qui compterait 500 000 abonnés à 10 dollars par mois.
Parce qu'Apple a du mal à innover?
Tout le monde ne se montre toutefois pas convaincu par un tel rachat. Certains analystes, parce qu'ils trouvent Beats Music trop petit. Ils se demandent si le numéro un mondial du streaming, Spotify, n'aurait pas fait un meilleur candidat au rachat. Mais d'autres s'inquiètent carrément du sens d'une tel acquisition et du signal qu'il enverrait.
Alors que les ventes de d'iPhone et d'iPad marquent le pas, Apple se trouve depuis quelques années sous la pression de devoir sortir enfin un produit réellement innovant. Demande à laquelle ne répond pas l'acquisition de beats. Gene Munster, de Piper Jaffray, a par exemple "du mal à voir la rationalité d'un tel mouvement". Il estime qu'Apple devrait plutot recourir aux acquisitions pour renforcer son service iCloud, jugé faible, et non la musique.
"J'espère que c'est une pure rumeur, parce que c'est la pire acquisition que puisse faire Apple" et "de la folie totale", estime pour sa part Trip Chowdhry, analyste chez Global Equities Research. "Ca pas de sens stratégique, ça n'a pas de sens sur le plan technologique, ça n'a pas de sens en termes d'innovation". Pour lui, "Tim Cook élude le fait qu'Apple a un niveau d'innovation zéro". Et d'exiger: "Je veux mon iWatch maintenant". Alors que la plupart des grands concurrents, comme Samsung, ont déjà sorti leur montre interactive, celle d'Apple se fait en effet toujours attendre. Comme la télévision interactive, d'ailleurs...
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